Il Giappone avrà una propria rete satellitare per collegare gli smartphone direttamente allo spazio. Rakuten e AST SpaceMobile hanno annunciato il 9 novembre la nascita di Rakuten AST, una joint venture che costruirà una costellazione in orbita bassa pensata per i normali telefoni in commercio, senza antenne o dispositivi speciali. L’accordo è stato firmato il 6 novembre, ora giapponese.
Il progetto ha alle spalle un forte sostegno pubblico. Il Ministero degli Affari interni e delle Comunicazioni ha scelto la proposta di Rakuten e Rakuten Mobile nell’ambito di J-LEO, il programma giapponese per i satelliti di comunicazione in orbita bassa. Rakuten AST potrà ricevere fino a 148 miliardi di yen, circa un miliardo di dollari, in circa tre anni.
Chi controlla Rakuten AST
La nuova società avrà sede a Setagaya, a Tokyo, con un capitale di 100 milioni di yen. Rakuten Group detiene il 51% dei diritti di voto, mentre il restante 49% fa capo a una controllata giapponese di AST SpaceMobile. L’amministratore delegato sarà Ryoji Osaka, che arriva da Rakuten Mobile. La costituzione formale è prevista entro novembre.
I ruoli sono divisi in modo netto. AST SpaceMobile fornirà i satelliti, mentre Rakuten AST si occuperà del loro acquisto, della gestione e dell’esercizio della rete. Le stazioni base restano a terra, così gli operatori giapponesi possono gestire la rete in autonomia, senza dipendere da infrastrutture controllate dall’estero.
Satelliti giganti e connessione dal telefono di tutti i giorni
La tecnologia è quella dei BlueBird di AST SpaceMobile. I satelliti di nuova generazione avranno un’antenna phased array di circa 223 metri quadrati, la più grande mai portata in orbita bassa secondo l’azienda, e una velocità di picco quasi doppia rispetto ai primi BlueBird. Questi ultimi hanno già raggiunto 98,9 Mbps in download verso smartphone standard, con chiamate vocali, dati e video.
Il servizio userà frequenze in banda media e punta a una connessione abbastanza veloce per video e social network. L’obiettivo è avviare l’esercizio in Giappone entro la fine di marzo 2029. Rakuten Mobile prevede inoltre di avviare entro il 2026 i test in ambiente commerciale del suo servizio satellitare, frutto della collaborazione con AST nata nel 2020.
Una rete pensata per le calamità
Il Giappone convive con terremoti e tifoni che spesso mettono fuori uso le antenne a terra. Per questo J-LEO non si limita a coprire montagne, isole e mare, dove oggi manca il segnale. Il progetto prevede anche un sistema di roaming d’emergenza tra operatori, così in caso di disastro anche i clienti di altre compagnie potranno appoggiarsi ai satelliti.
Fuori dal Giappone, Rakuten AST conta di vendere la capacità della rete ai clienti di AST SpaceMobile nel resto del mondo, dopo il via libera delle autorità. Tra i partner di AST figurano già AT&T, Verizon, Vodafone e Google.
La corsa al satellite sullo smartphone
La sfida è con Starlink di SpaceX, che porta già il collegamento diretto ai telefoni in diversi Paesi. In Brasile, per esempio, Vivo ha lanciato con Starlink il servizio satellite-smartphone, mentre in Italia Fastweb ha provato il Direct to Cell sugli Appennini. Sul fronte iPhone pesa invece l’acquisto di Globalstar da parte di Amazon Leo, perché Globalstar è il partner satellitare di Apple. La differenza del modello giapponese è la sovranità, perché i satelliti batteranno bandiera giapponese e saranno gestiti da una società giapponese.
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